干细胞（Stem Cells）是一类具有自我复制能力（self-renewal）及多向分化潜（Pluripotency )的未分化或低分化的细胞。在一定条件下，它可以分化成多种功能细胞。具有再生各种组织器官的潜在功能。他们具有下列共同的生物特性：
1. 自我复制更新能力：替代死亡或损伤的细胞。
2. 多向分化潜能：通过诱导分化产生不同的组织和器官的细胞。
3. 归巢效应（Homing）：可以主动到达损伤的组织和器官。
4. 免疫源性低：因为干细胞免疫源性非常低，异体移植不发生排斥反应。
5. 组织融合性好：干细胞可以与宿主的组织良好融合，发挥功能。
6. 免疫调节作用：干细胞有强大的免疫调节功能，对免疫功能障碍的疾病有明显治疗作用。
干细胞的种类
1.成体干细胞（Adult Stem Cells)是指存在于一种已经分化组织中的未分化细胞，这种细胞能够自我更新并且能够形成该类型组织的细胞。它存在于机体的各种组织器官中。在正常情况下大多处于休眠状态，在病理状态或在外因诱导下可以表现出不同程度的再生和更新能力。
特点：获取相对容易;源于自身的成体干细胞在应用时不存在组织相容性的问题，避免了移植排斥反应和使用免疫抑制剂;理论上，无致瘤风险，无伦理学争议;还具有多向分化潜能.
2. 胚胎干细胞（Embryonic stem cell，ESCs）是早期胚胎或原始性腺中分离出来的一类细胞，它具有体外培养无限增殖、自我更新和多向分化的特性。无论在体外还是体内环境，ES细胞都能被诱导分化为机体几乎所有的细胞类型。
特点：全能干细胞可以诱导分化各种细胞；伦理争议和法律许可问题；致瘤性问题；来源问题。
3.诱导性多能干细胞（induced pluripotent stem cells，iPS cells）：把Oct3/4,Sox2、c-Myc和Klf4这四种转录因子基因克隆入病毒载体，然后引入成纤维细胞，可诱导其发生转化，产生的iPS细胞在形态、基因和蛋白表达、表观遗传修饰状态、细胞倍增能力、类胚体和畸形瘤生成能力、分化能力等方面都与胚胎干细胞相似。极易形成细胞系。2012年荣获诺贝尔生理或医学奖。
特点：技术难度高，也有致瘤性；但是，没有伦理和法律障碍。
干细胞来源
干细胞来源广泛，主要来源于骨髓、外周血液、脂肪组织、软骨、牙髓、脐带血液、脐带组织、胎盘组织、羊膜组织等。目前应用广泛是骨髓、胎盘、脐带、脂肪为主。胚胎干细胞因为受到伦理、法律和宗教的限制，以及致瘤性问题，应用受到限制。诱导性多能干细胞是新的技术，可以诱导分化各种功能干细胞，应用前景广泛。
干细胞应用
干细胞因为具有自我复制能力及多向分化潜能，而且在一定条件下，它可以分化成多种功能细胞，具有再生各种组织、器官能力。由于最近干细胞技术的迅速的发展，干细胞移植使过去无法治疗的难治性疾病得到了治愈，目前已经有85种疾病可以达到治愈，如遗传性疾病、血液疾病、代谢性疾病和变性疾病等。干细胞移植和组织工程在许多疾病治疗中呈现明显的优势，如帕金森氏病、Alzheimer氏病、癫痫、自闭症、中风、多发性硬化、心肌梗塞、心力衰竭、难治性心绞痛、外周血管疾病，慢性阻塞性肺病、哮喘、溃疡性结肠炎、肝硬化、老年性退行性膝关节炎、骨质疏松症，糖尿病、高脂血症、痛风症，自身免疫性疾病（系统性红斑狼疮（SLE）、风湿关节炎、银痟病、肾病），阳痿和卵巢早衰。美容整形、抗衰老和健康保健。
干细胞研究发展
干细胞研究的发展方向，以干细胞制药为主，目前世界已经有20多款干细胞药物上市，如治疗心肌梗塞、关节炎、Alzheimer氏病、骨修复、移植物抗宿主病等。国内尚无干细胞药物上市。
